虽然十月的五原郡已是寒风肆虐，但九原县内却热闹异常，五原郡的秋试即将在三天后举行，来自五原郡各县以及关内陇右各郡县的数千士子聚集一城。
尽管关陇士族和贵族子弟对五原郡的秋试不屑一顾，但对于寒门子弟，这种以公平考试入仕的机会是极为宝贵，尽管各郡官府严禁士子北上，但还是有上千关陇寒门士子涌进了九原县，寻找他们的人生机会。
九原县已准备充分，给所有前来参加秋试的士子们提供免费食宿，不过，还是有很多士子都愿意凑钱在各酒肆内喝酒聚会，谈论天下大事。
在九原县南门外，有一座叫做‘巴山蜀水’的酒肆内挤满了前来用餐的士子，这里距离士子们居住的郡学较近，每天都有大量士子结伴涌来，生意格外火爆。
下午时分，数十名随从护卫着两辆马车从南方风尘仆仆而来，随从首领奔至前面一辆马车前，躬身道：“老爷子叫我吗？”
马车内传来一个苍老的声音，声音虽老，但精神很好，“闵校尉，这边有座酒肆，我们先休息一下吧！”
“好！我这就安排。”
老人又叫住了他，笑道：“去问问江姑娘，她如果不愿意就继续走。”
校尉又催马到第二俩马车前，躬身道：“江姑娘，老爷子说想在酒肆休息一下，问问你的意见。”
马车内的声音很轻柔，“阁老想休息，我没有意见。”
数十人簇拥着两辆马车向酒肆而来，一名伙计迎了上来，满脸堆笑道：“各位来得很巧啊！刚刚走了一批士子，空出不少位子，大家请进小店休息。”
车门开了，第一辆马车下来一名精神矍铄的老者，看样子已七十余岁，正是高颎。高颎跟随杨元庆进京后，随即便去蜀郡投靠儿子高表仁，在蜀郡住了大半年，便听说了杨玄感造反，杨元庆被迫逃亡丰州之事，他心中深感不安。
恰好此时杨元庆写信邀他去丰州考察，高颎便毅然决定去丰州一趟，不料在长安遇到了也准备去丰州的义成公主。才得知义成公主已改随母姓。叫江佩华，他们便一同结伴前来丰州。
这时，第二辆马车上的义成公主也下来了。不过她已改名为江佩华，和隋朝公主已没有关系，她穿一身白色长裙。头戴帏帽，身材修长，风姿绰约，宛如不染人间烟火的仙子，在这萧瑟的冬日里格外地引入注目，连见多识广的店伙计都看得眼睛发直。
尉迟绾瞪了一眼伙计，店伙计如梦方醒，慌忙道：“几位客人楼上请！”
尽管已是下午，但酒肆内依然坐满了酒客。基本上都是士子，一楼已经坐满，二楼有一半位子空着，几名伙计正在清理，而另一半则坐着数十名士子，大声谈论着，使酒肆里格外热闹。
江佩华的进来立刻使酒楼内安静下来。几乎所有士子都向她望来，尽管看不见她