今年年初，蒙古鞑靼首领阿鲁台以为明朝已经疏于防备，遂率众在边境袭扰。永乐帝得到边关军情之后，决意再次率兵北征。此时京师京营和南京京营是明军最有战斗力的两大主力，永乐帝即率京师京营出征。去年投降来的王子忠勇王金忠屡请出兵攻击阿鲁台，愿作前锋效力，朱棣批准了他的请求，遂以金忠为前锋、自率大军三十万随后，大举北伐。
而另一件牵挂在永乐帝心头的事，在离京时交待给了胡瀅，并说希望胜利班师回朝时能有进展。
胡瀅叫锦衣卫校尉拷问了苗歌，审出此人确与乱党有关系，遂当成了一条线索。但过去的十几年他获得过许多线索，每一条都没查到头，查着查着就没了，这回他也不太乐观，只能比毫无头绪要好。
诏狱里的女犯终于招了，她实际和南直隶的乱党包括桃花山庄并没有联系，她能联系上的地方远在四川布政使司治下的巫山县。此人本来不是被故意暗查到南直隶这么远的，因为一个官员的关系阳错才到了碧园。
川北川东山区是胡瀅以前派人暗查过的地方，建文不太可能藏身在那里，但胡瀅判断可能巫山县内的据点是他们联络中原的一个门户。假设建文余孽在西南某偏僻山区，交通极为不便、不容易和外界联系，于是在巫山这个数县交汇的地方设一个据点，就能达到联系的目的。
胡瀅推论之后，直接派自己的亲信属下前往巫山县实地取证，由燕若飞亲自带领。燕若飞是胡瀅身边的心腹，长期不离左右，这次他是对巫山县这条线索极为看重的。
两个月过去了，燕若飞自巫山县快马赶回，人没抓到一个，但取回了一些物证线索。一切都在胡瀅的预料之中，这么急着跑去抓人当然不容易抓到，只要能获得一些线索就算不错。
胡瀅立刻拟成了奏章，设计出新的追捕方案，急着赶去北疆面见永乐帝，希望能得到批复尽快展开布局。此时胡瀅闻悉明军主力已取得胜利，正在榆木川，便与随从一起向榆木川赶去。
……不料到达军中通报，几天见不到皇帝，胡瀅感觉不妙，按理他身为礼部尚书朝廷大员不应该被这么凉在一边、更别说他与永乐帝的特殊关系比一般的朝廷大员还有特权。几天之后随军的大学士杨荣、金幼孜总算找了胡瀅见面，胡瀅进入中军大帐后发现外面立刻有禁军封锁。
杨荣含泪道：“皇上已……”
胡瀅心下顿时“咯噔”一声，扑通就伏倒在地，金幼孜立刻说道：“胡部堂先别顾着哭，现在消息不宜泄露，谨防有变！”
胡瀅抬起头来时，跪在地上老泪纵横，哽咽道：“数月前皇上在京师还谆谆叮嘱老臣用心公务，音容如在眼前，不想一去便成永别，皇上啊！”
杨荣上前扶他：“大家都很伤心，但眼下最重要不是哀恸，咱们受命于危难之中，定要保障帝国平安过渡，方不负皇上平rì之恩。”
胡瀅含泪点头，心道这回来正巧，掺和到中枢机要决策之中，说不定能在新君面前混个拥立之功。便小心地问两个辅臣怎么办的，不料杨荣一口就说：“胡部堂呆在中军大营随我们回去就行了。”
摆明了不当胡瀅是自己人，之所以放他进来，是因为胡瀅在外面乱晃实在太可疑，平常胡瀅见皇很容易的……据报营外那汉王的密探来往频繁，不得不防。现在放进来了容易，胡瀅想出去就没戏。
胡瀅品出味儿来，也是没辙，这里是他们说了算，之前胡瀅在皇帝面前再怎么受宠也是白搭。他只好祭出最后的苦情戏，一把泪一把涕地说：“老臣在皇上面前鞍前马后一生，能最后看皇上一眼吗？”
杨荣和金幼孜回避商量了几句，答应了胡瀅所请，将其带进灵堂拜一拜就要把他软禁。胡瀅进入灵堂跪着又流了好多泪，一半是憋出来的一半是确实伤心，一朝天子一朝臣，老皇帝蹬脚了新皇帝上台还不知道会被怎么对待，能不伤心吗？
也许是伤心得不够，胡瀅没有沉浸在悲伤的情绪中，注意力一分散，忽然闻到一股子若有若无的异香。他十几年来当着大官长期不在任，江湖跑得熟见多识广，但这股子味儿非常陌生而且特别，从来没闻过。他又凝神嗅了一会儿，确实有那么一种特别的味儿，当下有些疑惑。
他心道：皇上两三个月前还好好的，身体有恙能御驾亲征么？带兵打仗时也没听到任何传言，突然就暴毙，一点预兆都没有，实在有些蹊跷。
加上这股子莫名的异香，让胡瀅心里疑窦重重，直觉其中有曲折。
可是大学士和随行的亲信宦官不可能允许他去动皇帝的尸体，更不允许他去调查。甚至于人们根本不关心皇帝怎么死的，因为去管这事儿皇帝也活不过来；眼下非常紧急的是让太子顺利继位、以免国家发生动乱，任何大事都比不上这一点的严重瀅就算想查，现在也不是时候。
……此时北征大将宁阳侯陈懋和阳武侯薛禄率三千还卫京师，全副武装的铁骑匆匆进入德胜门，让京师内外气氛骤然紧张，每逢政权交替时候，稍不留神就可能造成血雨腥风。
杨士奇等东宫官僚团|结在太子朱高炽周围，积极出谋划策，起到了极大的作用。很快皇长孙朱瞻基就带领卫队出京迎先帝遗体。
等到皇长孙到达北征大军军营时，一干近臣才向全军宣布了皇帝驾崩的消息，长期追随永乐帝南征北战的将士恸哭震天。大臣们随即宣布朱瞻基为北征大军最高统帅，即刻护送遗体自开平外拔营回京。
皇长孙带着三十万大军向京师进发，意味着全盘已成定局。远在永安的汗王什么也来不及做，等事情都成定局了，干什么都是找死。
国丧开始了，朱高炽一面主持丧事一面筹备登基，在先帝的尸体前坐上至高无上的位置，是完全合法的程序。不过暗地里有从宫里传出来的秘闻，新皇没脱孝衣就在后宫胡|搞起女人来……也许不能怪他，他战战兢兢生怕有一点不合礼法地憋了太久，突然上面的压力一下子消失，能不把这些年受的憋屈找回来？
永乐帝朱棣静静地躺着不能再折腾了，一个时代的结束。
不论功过是非，永乐帝毫无质疑地堪称强主，他不仅留下了很多政绩，还留下了很多国策。政绩可以在史书上浓墨重彩地书写上一段，国策却没有前世万代的，一切都渐渐开始改变。
首先东宫那帮跟着他吃苦的官僚立刻平步青云，迅速占领了权力高层，那些被罢官的关在诏狱里的立刻被释放出来衣锦加身，那些死了的人平冤昭雪追封荣誉的工作正在展开；而那些曾经让新皇不爽过的人，战战兢兢地等着头上的利剑吧，不知道什么时候会清算到头上。
风水轮流转，祸福天降，生死荣辱就在弹指之间。当然这只是对于那些官僚，权力更替对普通百姓的影响体现出来还需要一个渐进的过程。
……
南京的各级官府在消息公开后也很快就得到了来自京师的加急传报，衙门立刻停止办公构的运转暂停，大堂里都布置起来，官僚们三天时间披麻戴孝起来祭奠。从衙门里发出的唯一政令是禁止一切娱乐场所开业、禁止婚嫁等喜庆的活动，举国哀悼一代大帝的逝去……当然有的人想张灯结彩庆祝的心情也是可以理解的。
不过对于一般的下级官员来说，除了觉得二十多年的皇帝一下子换了不太习惯外，影响也不是很大。古代礼法国丧三年，但对于一个庞大的帝国来说有点不现实，发展到现在“天下吏人服”，意思一下就行了。
张宁也去南京礼部装哭了三天，要说真正伤心却是谈不上，他连永乐帝的面都没见过一次，想伤心也找不到感觉。内心多少有些唏嘘感叹是真的，永乐帝在历史上多牛的一个人，生在这个时代见也没见到、而今再次化为历史。
他心里面盘算着，胡瀅肯定做不成礼部尚书这么高的位置了，因为胡瀅又不是新皇的心腹，能把那么好的位置留给他才怪……胡瀅靠不住了，正好看杨士奇那里能不能给调个位置，另外找份差事干；至于搜寻“乱党”遗臣的伟大事业，谁他吗去管，随它去罢。
历史他只记得个大概，只知道永乐帝当了好长一段时间的皇帝、所以没料到他是今年驾崩，不过好像永乐帝的儿子是个短命皇帝，折腾不了多久又得挂。这倒无所谓，新皇朱高炽和他的继承人关系没那么紧张，在朱高炽那里混得好的人下一代皇帝那里也不算差，杨士奇于谦等人的前程不错的，跟着他们混不会太惨。什么国丧期间……张宁的情绪已经变得不错了