暮霭中的转马沟煤矿，像一个巨大的坟场，挖煤工人每天用板车把煤炭从坑道里运出来，堆放在铁路旁边，火车吐着浓烟，拖着长长的车厢，鸣叫着，每天准时来两趟，装煤没有机械，全靠人力用铁锨把煤装进车厢。一阵风刮来，煤炭粉末被风吹起，搅得天昏地暗，装煤工人的身上、脸上全部站满了煤灰，看起来好像是一群活鬼，惟有两只眼睛还在动弹。
金宝川是一条朝鲜汉子，日本鬼子占领东北以后，跟随哥哥张大山来到郭宇村落脚，张大山东渡黄河跟日本鬼子拼命被鬼子用刺刀捅死以后，金宝川跟郭宇村的其他汉子们一起，被用鬼子们绳子捆着来到转马沟煤矿挖煤。
挖煤工人是一群死了没有埋的活尸，谁也不知道这苦涩的日子什么时候能够熬到头。矿井里管理、监督挖煤工人的是工头，工头是日本鬼子雇用的汉奸，汉奸可以不干活，手里拿一根皮鞭，看见谁不顺眼或者偷懒就朝你身上猛抽一鞭子，工人们对工头恨之入骨，但是没有办法，工头有日本鬼子们为他们撑腰。
在敌人的皮鞭下生活，饱尝了亡国奴的滋味。日子在一天天溜走，转瞬间到了初冬，那一日，一名老矿工被工头暴打致死，煤矿上发生了第一次骚乱。手无寸铁的矿工们抬着同伴的尸体到煤矿指挥部情愿，鬼子们不问青红皂白，竟然架起机枪扫射。
其实，鬼子们开始使用的是威吓手段，他们并不打算朝人群开枪，总认为这些会说话的劳动工具在机枪面前就会退缩，殊不知人在暴怒之下也会产生一种不怕死的冲动，与其窝窝囊囊地活着，不如轰轰烈烈地去死，不知道谁喊了一声：“跟狗日的拼了”！几百名矿工一拥而上，手执棍棒跟鬼子们展开了肉搏，鬼子们看局面无法收拾，图穷匕首见，举枪朝工人们瞄准，打死了几名矿工。
矿工们被迫退缩了，可是井上井下一片死寂，上工的号子响了许久，不见有人出工，转马沟煤矿工人举行了有史以来的第一次罢工。
这件事惊动了宫本，宫本是个中国通，知道官逼民反的道理，深蕴儒家治国的理念，他不主张对矿工们施压，民不畏死，何以死惧之？那是一场意志和智力的较量，宫本指挥着一支汽车队来到矿区，从汽车上卸下来大米、白面和猪肉，宫本当着矿工们的面，亲自处决了那名打死矿工的工头，把几个朝矿工们开枪的鬼子五花大绑，声言要告上军事法庭。然后亲临矿工们住的工棚慰问，亲自给矿工们打饭打菜。这一招的确管用，矿工们疑惑着围在一起，端着饭碗聆听宫本关于建立“大东亚共荣圈”的说教。
转马沟煤矿重新复工了，撤换了几个对矿工施暴的工头，然后实施以华制华的战略，从矿工们中间选出几个工头。金宝川由于平时不爱说话，被日本鬼子管理煤矿的大佐看中，竟然当上了工头。