冬天，黄河封冻，背客渡河的汉子无事可干，便去赶脚。
赶脚的活路广泛，涉及许多方面，从瓦沟镇替人挑五斗谷子到凤栖去粜，叫做赶脚，赶上毛驴替张鱼儿到煤窑驮碳，也叫赶脚，替内蒙客人从内蒙赶几百山羊到长安去出售，也叫赶脚。有时，几十峰骆驼驮着盐巴和皮货，一路浩浩荡荡，沿着古秦直道，向长安进发，驼铃叮当，场面蔚为壮观。赶脚汉子每天只吃一顿饭，来到驿站歇脚，驿站掌柜的数着人头做饭，用升子量米，每人每顿最少要吃一升糙米干饭。一盘通炕上睡十几条汉子，常见汉子们睡到半夜打架，一不小心一个汉子就爬在旁边汉子的尻子上，把家伙给旁边的汉子硬硬地顶入。打完架后和好如初，汉子们一般不记仇。
汉子们沿路一般不嫖女人，担心上当吃亏，况且官匪设卡，一路走来要操不少心。但是汉子们赌瘾特重，有时一边走一边在路上猜拳头宝。特别是下雨天耽搁在驿站，汉子们一吃饭没事干，就围在一起压红宝，有钱赌钱，无钱就用尻子门抵账，那日子过得也叫潇洒。到得长安，掌柜的忙着销货，汉子们便拿着赶脚挣来的钱，欢欢实实来到青楼，搂着那些青楼女子把身上积攒的那一点陈货出完。
搁往年，天一上冻，谷椽谷檩俩弟兄就来到凤栖东城门外的骡马大店揽活赶脚，他俩也认识几个常年贩运山货的掌柜，有时在店里等几天便能揽到赶脚的活路，虽然辛苦但是也能挣下钱。可是今年情况有所不同，因为家里有棒槌。
棒槌被弟兄俩从黄河里救出来以后，抱着一颗感恩之心，把弟兄俩侍候得称心如意，弟兄俩再也不为棒槌而争执，棒槌睡在弟兄俩间，谁想日就日，反正那个窟窿在身上长着，不用了反倒觉得可惜。白天，弟兄俩一起出门，晚上，又一起回家。棒槌把软糜子面用开水汤熟，跟硬糜子面卷在一起，做成画眉馍。把谷米发酵，封进罐子里，过几天打开罐子，满屋子溢满浓浓的酒香。弟兄俩高高兴兴地吃画眉馍，喝米酒，那日子过得舒畅。可是随着冬天的到来，弟兄俩必须出远门去揽活，不揽活就无法维持生活。棒槌给谷椽谷檩烙好上路的糜面饼子，嘱咐弟兄俩好好在外边干活，这个家她替他们守着，无论天塌地陷，棒槌都不会离开这个家！
弟兄俩对棒槌一百二十个放心，关键是不放心他们自己，虽然表面上看起来和和气气，实际上他们都在暗互相防备，反正走就走呗，两个人拴在一起，不担心谁把棒槌带上远走高飞。
郭宇村替人赶脚的不只谷椽谷檩弟兄两个，还有漏斗子的四个儿子，漏斗子本是一个货郎，卖个针头线脑什么的，有时走村串巷几天，连一顿饱饭也混不上。郭宇村那个叫做“狼食”的男人死了，给狼婆娘留下三个狼儿子，分别叫做大狼、二狼、三狼，三个狼儿子无人养活，狼婆娘便召漏斗子入赘，漏斗子跟狼婆娘又生一子，起名“豹子”。其实那三个狼儿子对这个继父还挺孝顺，一家六口在一起也过得和和气气。
那几年豹子年纪还小，在家里帮爹娘种地，三个狼儿子出外揽活，一次偶然的机会，跟内蒙贩运山货的林掌柜遇在一起。
林掌柜看上了弟兄三个的憨实，问他们愿不愿意跟他常年赶脚？弟兄三个当然满心愿意，有时林掌柜有事去不了长安，便托付弟兄三个赶着骆驼往长安送货，弟兄三个兢兢业业，从不让林掌柜失望。过了几年小豹子长大了，三个狼哥哥便带上豹弟弟一同赶脚。家里只剩下老爹老娘，过年时弟兄四个一起回来，一家人热热活活过个团圆年。
这天，谷椽谷檩俩兄弟来到凤栖东城门外的骡马大店揽活，正好跟狼豹兄弟碰到一起。亲不亲，故乡人。六个男人相互间拍着胸膛，亲热得了不得。狼兄弟也知道谷椽谷檩常出门赶脚，但是他们很少遇到一起，既然遇到了就要帮忙，正好林掌柜也在店里歇脚，大狼便把俩兄弟介绍给林掌柜。
林掌柜拍拍两人的肩膀，说：我这里赶脚的已经够了，我可以把你俩介绍给一个蒙古族老弟，那人叫呼格尔，你们就叫他呼掌柜。
呼掌柜长一脸大胡子，有几十峰骆驼，还有几十匹马帮，生意比林掌柜还大。呼掌柜问弟兄俩：赶长脚还是赶短脚？弟兄两个不懂啥意思，大狼替他们解释：赶长脚是常年四季得跟上干，赶短脚是只干一段时间。弟兄俩问：多长时间准回一次家？呼掌柜问：家里有老婆？弟兄俩面面相觑，不回答。呼掌柜说：那好办，你俩可以从内蒙把货运到凤栖，货到凤栖后自然有人接替，你俩可以回家。七天后准时到骡马大店等我们，我们就从长安返回。不过，工钱减半。弟兄俩问：从内蒙到长安赶一回脚得多长时间？付多少工钱？呼掌柜说：一回大约一个月，每人付两块银元，路上我们管吃住。如果只到凤栖，每人付一块银元。弟兄俩答道：让我们再想想。
谷椽谷檩一合计，当然是赶长脚划算，可是把那棒槌留在家里咋办？出门时就说好最多一个月就回来，假如几个月不回家，那棒槌会不会跟上别人跑掉？弟兄俩商议：干脆一个人赶长脚，一个人赶短脚，两人轮换着回家，这样一来互不吃亏。
弟兄俩商量好了，就找呼掌柜，呼掌柜答应了两人的条件，弟兄俩就跟着呼掌柜的马帮赶脚，一人吆三匹马，马身上驮着山货，白天赶着马上路，晚上歇到大店里轮流守夜给马喂草料，越往北走，沙漠里凛冽的风裹着沙石，吹打在人的脸上，灌进脖子里，睁不开眼，只能手拽着马尾巴，跟着马队走。看那太阳像一只蛋黄，高高地定在天上，散发不出一点热量。弟兄俩原来最远到过靖边驮盐，从来没有到过内蒙，看常年赶脚的汉子都穿着皮大衣，谷椽谷檩冷得浑身发抖，有人看他们可怜，脱下了贴身穿的皮坎肩。赶脚的人们不敢停歇，停下来就有可能冻僵，不时看见路边躺着人或者动物的死尸，空气里游荡着野鬼们的孤魂。沙漠里没有驿站，到了晚上把马身上的驮子卸下来，在背风的沙包边燃一堆篝火，燃烧着的牲畜粪和红柳枝升起了蓝色的火苗，汉子们把随身带的干粮和煮熟的牛羊肉取出来，架在火上烤得焦黄，吃完夜餐大家便裹着皮大衣席地而睡，弟兄俩没有皮衣，只能跟那些常年赶脚的汉子挨在一起，谷檩睡到半夜发觉一个汉子爬在他的身上，紧接着尻子门便钻心地疼，他喊叫着站起来，要跟那个汉子打斗，汉子善意地拍拍谷檩的肩膀：小伙子，你还年轻，常年四季在这条道上走的汉子，那一个尻子没病？日不成女人就自个日自个，驴啃脖子工换工。一会儿你日我，行不？谷檩看那些睡在一起的人都不老实，沙滩里蠕动着一群会走的禽兽。
大约二十多天后谷椽谷檩从内蒙返回凤栖，弟兄俩穿着呼掌柜赠送的皮大衣，谁都不愿回郭宇村，感觉赶脚的汉子们虽然粗野，但是心底善良，路上带的吃食不分你我，谁有啥困难大家帮忙，一个汉子路过家乡时闻知死了娘，其余的汉子把挣的银元捐出来，买了棺材，帮那汉子埋娘。谷椽得了伤寒，同行的汉子跟谷檩一起，把马背上的货物卸下来，分给几个汉子背上，腾出马让谷椽骑。人性在这些赶脚的汉子们身上得到了最完美的体现，许多人都没有老婆，没有家，说不定那一天倒在路边，变成孤魂野鬼，所以，汉子们想得开，心大。
谷椽对谷檩说：兄弟，这一个月你先回去，在家歇几天，下一月我回去。谷檩说：哥，你先回，你路上得过风寒，回家让棒槌侍候你几天。哥哥犟不过弟弟，只得回家。走在郭宇村的山道上，回想起棒槌的种种好处，谷椽不由得加快了步伐，回到家看门虚掩着，一边进屋一边喊道：棒槌，我回来了！开了门一看简直惊呆了，只见棒槌跟狗剩脱得精光，正在炕上打滚，被子和衣服掉在地上。那狗剩一见谷椽回来，慌忙下了炕，顾不上穿衣，抱着衣服逃出了屋子。谁知那棒槌一点不慌不忙，一边穿衣一边说：我算计你们还有几天才能回来，想不到回来的这么快。
谷椽忍无可忍，一巴掌打在棒槌的脸上，那棒槌捂着脸哭道：你哥俩一走二十多天，想没用想过我一个女人冰锅冷炕？这屋里没啥吃了，我不卖屄吃啥？