一匹光身子枣红马，昂首挺胸走进东城门，来到李明秋的宅院门外停下，用嘴啃着门环，咣当作响。管家开了大门一看，只见自家的马回来了，主人却渺无踪影。
李明秋媳妇屈满香是凤栖镇“十二能”屈发祥之女，比李明秋大几岁。当年富户人家小夫大妻已经成为凤栖那一代的习俗。结婚头几年夫妻感情尚可，满香为李明秋生了两男一女。公爹过世后那李明秋入了黑道，经常跟那些歪瓜裂枣的狗男人混在一起，谋算着怎样算计别人。院子里从此再没有了安静，常年四季乌烟瘴气。开始时满香曾经规劝过丈夫，可那李明秋是一匹烈性子马，根本拴不到槽头，满香无奈，只得由着丈夫瞎整。渐渐地那李明秋也不上满香的炕了，开始时还顾及脸面，在外头包养女人，以至于后来更加无所顾忌，公然把戏子带回家里。满香读过几年私塾，知书达礼，知道那李明秋已经无可救药，好赖自己已经有了三个孩子，索性对丈夫之事不闻不问，每天教孩子识字习，倒也落得清闲。
终究是十几年的夫妻，满香对李明秋不能说没有一点情分。看见光身子马回来，满香心里暗自吃惊：丈夫李明秋该不是遇到什么不测？几个县城里游手好闲的泼皮来到院子，打探李明秋的下落，那满香不动声色，言说李明秋跟上贩运皮货的客商去了长安。可是有人看见李明秋骑着光身子马出了东城门，有人也看见马儿回来了，不见主人回来。满香骗不过那些泼皮，可是泼皮们聚众闹事一个比一个逞强，一遇到坎坷都脑勺子朝前，向后溜，关键时刻没有一个人能拿事。满香不耐烦了，让管家把那些泼皮轰出院子，亲自来找叔叔铁算盘商议。
铁算盘对这个侄儿媳妇还有些敬佩，从内心里认定满香是李明秋家里的“定海神针”，看起来这个女人对李明秋的恶行不闻不问，其实李明秋的家全靠满香料理，李明秋虽然许多年没有跟媳妇同眠共枕，但是却对媳妇绝对放心，家里几乎所有的收入几乎都要经过满香的手，甚至李明秋赌博嫖女人都必须向满香伸手要钱，而满香对叔叔也算仁至义尽，多次劝说叔叔不要摆小摊了，李明秋身上拔一根毫毛也够叔叔吃喝用度，可是铁算盘死要面子，不愿意让人家说他靠侄子养活。把摆货摊当作一种消遣，一边摆摊子一边跟一群老汉谝闲。反正闲也是闲着，人活着总得找点事干。
满香进了叔叔家院子，看见软馍趴在院子间的地上，让“儿子”把他当马骑。满香心里清楚，那个所谓的“儿子”其实就是叔叔跟竹叶在一起生下的闺女，满香有时心里也替叔叔担心，这一家人将来靠什么支撑？
铁算盘把满香让进屋子，听了满香说明事由，低头稍作沉思，对满香说：侄媳妇放心，明秋不会出事。假如明秋遇到不测，那匹马肯定不会自己跑回来，也许是有人故意把马放回来报信。
满香说：早晨李明秋跟那个婊子牡丹红一起去郭麻子的府邸赴宴，明秋气急败坏地回来了，不见那个婊子回来。从槽头牵出马，骑上出了东门，一直向东而去，过了半天时间，马儿回来了，却不见明秋回来。
铁算盘劝说侄媳妇回家静等消息，容他再慢慢打听仔细。满香出了院子看见兄弟软馍朝她招手，她疑惑着来到软馍跟媳妇竹叶居住的西厦屋，自从跟公爹有染的丑事传出去以后，竹叶自觉无脸见人，把自己关进屋子四门不出。竹叶看嫂子进来，脸红扑扑的，抱着自己的“儿子”坐在炕头，满香在炕沿上坐下，以为弟媳妇竹叶要对她说什么，静等着。
竹叶光说了一句：嫂子，你坐下，就不再说啥。软馍突然对满香笑了：嫂子，你教俺怎样行房（事）。
满香急赤白脸，哭笑不得。继而又一想，这两口子活得还不如自己。看那竹叶骂了丈夫一句：软馍你真是个猪！便面朝墙，肩膀抖动着，不住地哭。满香心软了，劝说弟媳：竹叶，有空过来坐坐，不要把自己整得太苦。
软馍憨笑着，露出满嘴黄牙：十二能叔说，男人家应该懂得行房。满香脸红了，“十二能”就是满香爹的绰号，凤栖街的男人差不多全有绰号，时间一久真名没有人叫了，全叫绰号。可能老爹跟软馍开了一句玩笑，软馍便铭记在心，找嫂子教他“行房”。殊不知嫂子就是十二能的女儿。
按理说嫂子跟兄弟开玩笑无啥顾忌，可是满香知书达礼之人，不愿意说那些粗话脏话，看那软馍也确实可怜，便起了恻隐之心，对兄弟说：那样的事不要人教，是人的一种本能，晚上睡到媳妇的被窝里，让你媳妇教你。说完，不等软馍继续问她，瞅个空儿，逃离了西厦屋。
晚上睡觉时软馍把衣服脱光，却并不上炕，在屋子地上来回小跑，跑出了满身大汗，竹叶搂着孩子坐在炕上看得心惊肉跳，不知道软馍那样折磨自己是为了什么。铁算盘听出西厦屋响动有点异常，爬到窗子上一看，看见了儿子发疯似地连跑带跳，他一脚踹开屋门，抱住憨憨儿子老泪纵横：儿呀！你为什么要这样发疯？软馍用手背擦了擦额头的汗珠，对老爹爹连说带比划：十二能说男人家要会“行房”，我不知道怎样才能把房子背到身上。老爹爹一声苦笑：憨憨娃，你真憨，行房不是这样是那样。软馍偏要打破砂锅问到底：行房到底怎样？爹给儿子教教。铁算盘一张老脸胀成了猪肝，一跺脚离开了西厦屋，回到上房摸黑坐在炕上一边抽烟一边黯然神伤。
爹爹出屋后竹叶把门关紧，哄孩子睡着，然后把光身子软馍拉上炕，给软馍盖上被子，自己也脱光衣服钻了进去，爬在软馍耳朵边悄声哄软馍：“行房”不是把房子背在身上行走，那是明人的叫法，庄稼汉叫做“日”……那软馍可能也当真累了，竟然睡在被窝里不动弹，由着竹叶把他抚摸，摸着摸着腿当那个玩意竟然前所未有地挺了起来，那竹叶也索性不管不顾，攥住软馍的命根，把软馍引进那个陌生的去处。软馍嘎嘎地叫了起来：爹爹，不要你教我，我都会咧，那里边是个火炉，烧得太！
第二天吃过早饭，铁算盘破例没有摆摊，而是把双手捅在袖管里，来到叫驴子酒馆，听那些闲汉谝闲。叫驴子烧一锅开水，向锅里扔几根甘草，那水喝起来就带一点甜味，闲汉们谝得唾沫子乱飞，所说主题跟牡丹红有关，说牡丹红做了郭麻子的压寨夫人，把李明秋凉在一边，李明秋气愤不过，到仙姑庵找何仙姑去讨主意，何仙姑看上了李明秋的一身横肉，把李明秋留下来“过瘾”……谁也没有注意到铁算盘进来，大家越说越神，一个个好像亲眼所见，把那故事编的比演戏还热闹。铁算盘听出了些眉目，断定李明秋就在何仙姑那里，他悄悄地从叫驴子酒馆溜出来，敲响了李明秋家的大门，管家开门一看是铁算盘，就把铁算盘让进屋。铁算盘来到堂屋一看，只见堂屋内设一香案，屈满香跪在香案前，正在为李明秋祈祷。隔壁屋子里，三个孩子的郎朗读书声传了出来。
铁算盘眼珠一热，泪珠便模糊了双眼，人家这才叫过日子！而自家的软馍放下一扑塌，提起来一长串，吃饭不知道饥饱，屙屎用手背擦尻子图方便。咱做买卖给人家缺斤短两，生下儿子却短个心眼，看样子再不能亏人了，咱亏人一两，神亏咱一辈，从此后要多些善心。
满香看见叔叔进屋，站起来，嘱咐管家为叔叔泡茶。
铁算盘说，不用泡茶了，我打听得明秋就在仙姑庵失踪，仙姑庵那何仙姑有些来头，是不是打点些银两，让我去仙姑庵一回？
满香说：我也听说那何仙姑不好对付，要去咱叔侄俩都去。
铁算盘有些为难，犹豫了半天。满香说：多一个人多一份智慧。铁算盘说：我担心你万一有什么闪失，侄儿回来后不好交待。满香说不怕，咱叔侄俩见风使舵，就不信那何仙姑长着三头六臂。
说话间管家已经将马备好。满香着意把自己打扮了一番，穿一件桃红绫子夹袄，绿锦缎百褶裙，三寸金莲套上一双绣鞋，头发用水抹得黑亮，头上的金簪子闪闪发光。铁算盘牵着马，管家拿一个圆凳，满香站在圆凳上，脚踩银蹬，骑马的动作显得潇洒。
叔侄俩出了东城门，一路向东，走不多久就看见了仙姑庵。那满香下了马，一手提着裙子，轻移莲步，款款走进仙姑庵，掏出方手帕铺在地上，然后面朝菩萨下跪，口念念有词：大慈大悲的观音菩萨，只要能保得我丈夫李明秋平安无事，小妇人原意倾其家产为菩萨重塑金身。
何仙姑正躺在卧榻上抽烟，看见满香进来，这么儒雅的夫人她一辈子当真还没有见过，往日的刁钻刻薄荡然无存，有种低人一等的惭愧。何仙姑对跪在地上的屈满香说：起来吧，我敢保证你的丈夫完好无损……
果然，十多天后，李明秋红光满面，重新出现在凤栖县城。