第一章：寒夜
就在狄仁杰等人为新年庆典忙碌的时候，离开神都千里之遥的兰州城外，距离黄河岸最近的一座皋河驿站内，客人已十分稀落。毕竟是年关，这个时节还在路上的，恐怕都是些无家可归或者有家难回的可怜人吧。
此地已接近塞外，皋河驿站虽然面积阔大，陈设却比关内的驿站要简陋很多。面宽三丈的大堂里，原木的桌椅随意散放在泥地上，一『色』泥刷的墙壁，到处都是黄乎乎灰黢黢的，看不到半点鲜亮的颜『色』。驿站老板为了节省开销，只在大堂正中点了个火盆，刚够温暖火盆周围的一小圈地方，剩下的地方便是滴水成冰，一点儿不比寒风呼啸的户外要暖和。
人数不多的几伙旅客，三三两两围坐在火盆旁的几副桌椅上，百无聊赖地打发着时间。他们绝大部分都是打算渡过黄河去关外的，可是自从来到这里以后就碰上大雪封河，根本找不到渡船，于是只好留在驿站里面干等，一耗就是好多天。
一人推门快步走进大堂，虽然他立即把门在身后关上了，呼啸的狂风还是卷着寒气随他涌入户内。正蹲在火盆旁边玩着炭灰的小男孩立即跳起来，大声喊着“哥哥！”，扑到他的身前。
李元芳轻轻揽着韩斌的小肩膀，先平稳了呼吸，才低头问道：“又在玩炭灰了？脸上全是黑的。”韩斌冲他仰起一道黑一道白的小脸，吐了吐舌头，伸手就去扯他的衣襟，一边问：“哥哥，有好吃的吗？”李元芳把他的手拉开，无可奈何地看了看胸前衣服上的黑『色』手印，把左手里的几个纸包提到韩斌面前。
韩斌欢呼了一声抢过纸包，李元芳道：“这里头有『药』！先拿回屋里去。”“哦！”韩斌捧着纸包就跑，李元芳紧跟在他身后走进大堂后面的一间客房。
这客房和大堂一样，也是泥灰的墙壁泥灰的地，墙根下一副土炕上躺着个人，不停地咳嗽着。狄景辉坐在门边的一把椅子上，看到李元芳和韩斌走进门来，便起身迎了过去。
李元芳朝狄景辉点了点头，问道：“怎么样？他好点没有？”说着，来到炕前俯身看了看那人。那人抬了抬身子，边咳嗽边道：“李校尉，我好些了。给大家添麻烦了。”狄景辉拿过韩斌手里的『药』包看了看，问：“这『药』很难买吗？去了一天。”
李元芳在榻边坐下，点头道：“从这里到兰州城，打个来回就要两个时辰，风雪太大，马几乎都走不动。又快过年了，城里的许多店铺都已经关门歇业，我找了很久才找到个『药』铺。请郎中更是不可能，我问了好几个，都不肯出城。”
狄景辉道：“老孙的病其实不太重，我这点三脚猫的本事也足够了。不过这病需要静养，不能受累更不能挨冻。看样子老孙是不能再和我们一起往前走了。”老孙闻言急道：“我没事！我能走！”说着又是一阵猛咳。狄景辉朝李元芳撇撇嘴，一脸不屑道：“老孙，我看你也不用着急。反正咱们一时半会也走不了。”
李元芳看韩斌打开另一个纸包，正口水涟涟地从里面抓出孜然羊肉往嘴里塞，便拍了拍他的后背道：“去给张义叔送点羊肉去，他在后面刷马。再去把『药』煎了。”韩斌答应了一声跑了出去。李元芳转身对狄景辉道：“我今天又去黄河岸边看了看，我想，咱们明天就可以走了。”
狄景辉一惊，忙问：“不是说找不到渡船吗？怎么又能走了？”李元芳点点头，微笑着道：“不用渡船，我看过了，这段黄河已经全部冰封，我试了试，冻得挺结实，咱们可以走到对岸去。”“走到对岸去？！”狄景辉先一愣，随即朗声笑起来：“很好。我还从来没走过冰河，这回倒要试个新鲜的了！”
李元芳回头对老孙道：“老孙，你和张义就留在这里。我把马也留给你们，再多留点钱，你们就干脆等过了新年，天气转暖以后直接回洛阳吧。”老孙咳着说：“这，这怎么使得？”李元芳摇头道：“不用多说了，我们也不能再耽搁，就这么定了。我写封书信给你的长官，是我没照顾好你们，不会让你们交不了差。”
吃过汤饼泡羊肉的简单晚饭，李元芳在柜台上借了纸笔，开始写信，韩斌跪在他身边的椅子上看着，还没写几个字，突然一阵喧哗，狄景辉和一伙胡人吵闹了起来。就听狄景辉大声嚷着：“总共就一个火盆，放在中间大家都有份。你们这伙人，每天都把靠火盆最近的桌椅占着不说，现在干脆把火盆挪到你们那里，别人怎么办？！”
胡人中带头的那个『操』着生硬的汉语道：“你想怎么样？！别以为我们看不出来，你就是个犯人，居然还想烤火？！冻死你也活该！”一伙人哈哈大笑，狄景辉大怒：“我就是个犯人，不像你们，也不知道是狼种还是犬类！”那胡人倒也不着急，抬高嗓门道：“汉人就是会说话啊？可惜都只会耍诡计，全是些卑鄙小人！不像咱们突厥汉子，就是做狼做犬，也做得正大光明！”
狄景辉把桌子拍得山响：“你把话说明白，谁是卑鄙小人？！谁耍阴谋诡计？！”那突厥人咬牙切齿地回骂：“说的就是你们这些见不得人的汉人！”狄景辉捏起拳头就要往前冲，被人一把推到了旁边，再一看，李元芳皱着眉挡在了那个突厥汉子面前，沉声道：“出门在外，惹出事端来谁都不好过，算了吧。”
那突厥人不依不饶道：“算了？！没那么容易！老子我受够了你们汉人的气，今天还就要理论一回！”狄景辉大笑：“原来是怀恨在心借机报复啊！你们这几天在一堆嘀嘀咕咕我都听到了，是和人赌博输大发了吧？难怪捉襟见肘的，花钱这么不爽利，我说呢，要暖和让老板多点个火盆嘛，何必和我们抢？！”
那突厥人气得跺着脚嚷：“你们这些汉人专会骗人！连赌钱也要耍诡计，把老子的钱骗去了一多半，今天我就打你们这几个汉人身上出出气！”说着，他一挥手，十来个突厥大汉吹胡子瞪眼地围将上来，正要动手，突然又都愣住了。